تدرس شركة أبل إمكانية دخول مجال الإنترنت عبر الأقمار الصناعية منذ سنوات.، وهي تقنية ثورية تتيح الوصول إلى الشبكة من أي مكان، حتى في المناطق النائية التي لا تتوفر فيها البنية التحتية التقليدية. ورغم أن شركة كوبرتينو أحرزت تقدماً في ميزات الاتصالات عبر الأقمار الصناعية على هاتف آيفون، إلا أن طموحها في التنافس مباشرة مع ستارلينك واجه العديد من العقبات والشكوك الداخلية.
شائعات حول محاولات شركة آبل إنشاء شبكة "ستارلينك" خاصة بها وقد تزايدت حدة التوترات مع التسريبات والتقارير الأخيرة. وعلى الرغم من أن شركة أبل قامت باستثمارات بملايين الدولارات وأقامت اتصالات مع كبار اللاعبين في القطاع، إلا أن الاختراق النهائي لم يتحقق أبدًا. وتعكس هذه المبادرة، التي تميزت بمشاريع جريئة وتحالفات فاشلة، التوترات بين الابتكار التكنولوجي وواقع سوق الاتصالات.
مشروع Eagle الطموح: مشروع Starlink التابع لشركة Apple والذي لم ير النور أبدًا
بدأ كل شيء في عام 2015، عندما تعاونت شركة Apple مع شركة Boeing لتطوير مشروع Eagle، وهو اقتراح يهدف إلى إطلاق آلاف الأقمار الصناعية إلى مدار الأرض لتقديم إنترنت لاسلكي عالي السرعة مستخدمي iPhone والأسر بأكملها. وتضمنت الخطة هوائيات مدمجة يتم تركيبها في النوافذمما يسمح بتوزيع الاتصال في جميع أنحاء المنزل وتقليل الاعتماد على مشغلي شبكات الهاتف المحمول، الذين تعتبرهم شركة أبل داخليًا "شركاء ضروريين ولكن غير مريحين".
جاءت الشركة للاستثمار 36 مليون دولار في الاختبارات في كاليفورنيا، وتم التخطيط للنشر العام في عام 2019. ومع ذلك، واجهت المبادرة عقبتين رئيسيتين: تكاليف التطوير المرتفعة (مع تقديرات تصل إلى 40.000 مليار دولار) و الخوف من الإضرار بالعلاقات مع مشغلي الهاتف، والتي تمثل قناة مبيعات أساسية لشركة Apple. وفي مواجهة غياب نموذج أعمال واضح والمخاطر التنظيمية، قرر تيم كوك إلغاء المشروع في عام 2016، وغادر العديد من المديرين التنفيذيين المشاركين الشركة.
محاولات إحياء الفكرة والتحالفات الفاشلة
على الرغم من إغلاق مشروع النسر، لم تفقد شركة أبل اهتمامها بشكل كامل بالإنترنت عبر الأقمار الصناعية.. وفي عام 2018، بحثت الشركة عن بدائل، واستكشفت التعاون المحتمل مع شركات متخصصة مثل OneWeb. ومع ذلك، استمرت التكاليف وعدم اليقين، مما حال دون المضي قدما في الاقتراح.
وفي الوقت نفسه، كان القطاع يتطور بسرعة. بدأت شبكة Starlink، وهي شبكة أقمار صناعية تابعة لشركة SpaceX بقيادة إيلون ماسك، في ترسيخ مكانتها كشركة رائدة عالميًا، حيث تقدم خدمات ليس فقط في المنازل ولكن أيضًا على الأجهزة المحمولة، وذلك بفضل التحالفات مع مشغلين رئيسيين مثل T-Mobile.
إيلون ماسك والإنذار الأخير لشركة آبل: عرض مرفوض وبدائل محدودة
في عام 2022، وبالتزامن مع إطلاق iPhone 14، عرض إيلون ماسك على شركة أبل صفقة وصول حصرية إلى شبكة Starlink.. وتضمن الاقتراح دفع 5.000 مليارات دولار لمدة 18 شهرًا من الحصرية و1.000 مليار دولار سنويًا بعد ذلك، تحت التهديد بأن تطلق SpaceX خدمتها الخاصة لأجهزة iPhone إذا لم تقبل خلال 72 ساعة. ورفضت شركة أبل، المخلصة لسياساتها في التحكم والخصوصية، العرض وفضلت إبرام اتفاق أكثر تواضعا مع جلوبال ستار، وهي شركة أصغر بكثير لا تتمتع بالنطاق العالمي الذي تتمتع به ستارلينك.
نتيجة لذلك ، لا يزال الاتصال عبر الأقمار الصناعية على أجهزة iPhone يقتصر على وظائف الطوارئ. ("SOS عبر الأقمار الصناعية")، في حين قطعت شركة Starlink خطوات عملاقة في تمكين المكالمات والرسائل النصية وتصفح الويب من مواقع بدون تغطية أرضية. على سبيل المثال، يستطيع مستخدمو T-Mobile بالفعل الاستفادة من البنية التحتية لـ Starlink في مناطق معينة، بينما يعتمد مستخدمو Apple على ميزة مقيدة ومجانية في الوقت الحالي، ومستقبلها موضع شك داخل الشركة نفسها.